Beurtvaart is een aan vergunningen gebonden vrachtvaart, waarbij goederen volgens een vaste dienstregeling langs een vast aantal havens werd vervoerd. In een waterrijk gebied als Friesland, met slechte verbindingen over land, waren schepen een beter vervoermiddel dan wagens en rijtuigen.
In de 18de eeuw was dit een omvangrijk en efficiënt netwerk van vracht- en personenvervoer met zeil- en trekschuiten. In de 19de eeuw werden deze vervangen door schepen met machinale aandrijving, eerst stoom-, later dieselmotoren. Beurtschippers moesten “op hun beurt” wachten met het laden en varen, vandaar het woord.
Zie voor een uitgebreide verhandeling over het begrip: https://nl.wikipedia.org/wiki/Beurtvaart .